在美國空軍公布了首款第六代戰斗機F-47的消息后，多家媒體透露，美國海軍的下一代戰斗機F/A-XX項目也即將確定方案。但美國海軍作戰部長辦公室空戰部門負責人邁克爾·唐納利海軍少將7日透露，F/A-XX戰斗機的航程遠低于外界預期，“僅比美國海軍現役艦載戰斗機多出25%”。美國“動力”網站“戰區”頻道7日稱，美國海軍長期一直主張新一代戰斗機必須具備更遠的航程，以確保在遼闊的太平洋“準備與中國的沖突”。而F/A-XX戰斗機的相對“短腿”，可能對美國海軍的未來作戰規劃造成嚴重影響。

報道稱，唐納利是在海軍聯盟的“海洋航空空間2025”展覽間隙向媒體透露了F/A-XX戰斗機項目的部分情況。目前競爭該項目的美國軍工巨頭只剩下諾斯羅普·格魯曼公司和波音公司，洛克希德·馬丁公司的競標方案不久前已經被淘汰，預計最終結果即將公布。

唐納利透露：“F/A-XX將可能獲得我們今天擁有戰機的125%及以上的航程，為我們提供更好的靈活性作戰范圍，因此它的作戰航程肯定會更長”。他隨后還確認，這個航程要求是針對艦載戰斗機未進行空中加油的標準。

報道提到，目前美國航母艦載戰斗機中，F-35C的航程最遠，不進行空中加油時為670海里（約1240公里），由此推算F/A-XX的最大作戰半徑約為837.5海里（1550公里）。

這個航程數字讓外界非常吃驚。報道稱，美國海軍面臨著“一個充滿潛在對手的威脅生態系統”，尤其是像中國這樣的同量級對手。“中國可以在空中、海上和地面上與美軍和其盟友交戰，而且中國軍隊的打擊距離越來越遠”。因此外界此前普遍認為，美國海軍需要增加航母艦載機部隊的作戰半徑，以減少航母打擊群遭到對手攻擊的威脅。“許多人預計F/A-XX 的作戰半徑應該遠遠超過現役艦載戰斗機，這將有助于進一步擴大航母打擊群的防御范圍，以應對未來的威脅。”

此前波音公司公布的F/A-XX戰斗機概念圖

作為參照，報道提到，美國空軍今年1月發布的報告稱，預計到2050年，美國將部署射程高達1600公里的防空導彈——預計美國的潛在對手可能也會具備類似的能力。這也就意味著屆時美國艦載戰斗機還沒有從航母上起飛，就已經被對手防空導彈納入攻擊范圍了。

美國網友也對F/A-XX戰斗機航程的有限提升非常吃驚。有網友稱，此前美國海空軍都宣布，預計第六代戰斗機將采用高效的新一代自適應變循環發動機，從而能夠極大節省燃料、提升航程，預計光是采用這種發動機，就能提升戰斗機30%的航程。“如今F/A-XX的航程只比現役戰斗機提升了25%，意味著要么它根本就沒有采用新發動機技術，要么就是氣動設計非常糟糕，以至于用了新型發動機也無法大幅提升航程”。

唐納利還透露，美國海軍目前正將重點用于MQ-25“黃貂魚”無人艦載加油機項目上， “只要可以加油，你可以說F/A-XX是無限航程。航程至關重要，它能讓F/A-XX穿透威脅空域。” 他還展望說，“如今我們的航母打擊群有能力將‘超級大黃蜂’和EA-18G‘咆哮者’，以及F-35和我們的武器相結合，提供超過800萬平方英里的作戰范圍。當我們展望本世紀40年代時，隨著MQ-25 的整合、F/A-XX等航程更遠的平臺投入使用，以及屆時將部署的新武器，美國航母打擊群預計影響區域將增加到1100萬平方英里。”

為“超級大黃蜂”戰斗機加油的MQ-25無人加油機

但問題在于，美國海軍之前的評估報告認為，單純依靠空中加油提升戰斗機航程，會極大增加作戰行動的組織復雜度；戰斗機加油過程中不但容易暴露行蹤，而且處于難以快速機動的脆弱狀態。此外，MQ-25并非隱形加油機，單次攜帶的燃油數量也有限，一旦在大規模行動中被對手擊落，將導致出擊的艦載戰斗機得不到足夠的燃料補給而行動失敗。

最終美媒總結稱，盡管擴大航母打擊群的作戰半徑是美國海軍的首要任務，但FA-XX的航程將比外界希望的要“小得多”。至于造成這種情況的原因到底是美國海軍技術能力不足，還是另有打算，不妨等著看——反正美國空軍已經用帶鴨翼的F-47六代機設計，顛覆了該軍種過去數十年的堅持……