北京時間13日早上，寄托了無數美國民眾樸實愿望的“獵鷹9”號運載火箭已經矗立在發射架上，即將開啟“接回滯留國際空間站的美國宇航員之旅”。然而天不遂人意的是，火箭發射準備在距離點火不到1小時之際被突然叫停，原因是地面設施出現了故障。

圖為外媒報道截圖

毫無疑問，這意味著兩名滯留太空9個月的美國宇航員還得繼續耐心等待，同時它也折射出執行這次任務的美國太空探索技術公司（SpaceX）面臨的多重困境——火箭接連出問題、發射基礎設施老化、剩下的時間已經非常緊迫。

要知道，此前正是美國總統特朗普的極力催促，這兩名美國宇航員才得以有機會“提前約兩周回到地球”。但如今隨著發射的延期，特朗普爭取的寶貴時間正在一天天流逝……

根據NASA的規劃，4名宇航員搭乘SpaceX研制的載人“龍”飛船計劃于當地時間12日晚上7時48分升空，前往國際空間站。但當宇航員們已在飛船內就坐、距預定發射時間已不到1小時之際，NASA宣布取消當天的發射活動，原因是執行發射任務的“獵鷹9”號火箭地面支持夾臂的液壓系統出現故障。根據NASA此前公布的計劃，12日的發射計劃取消后，備用發射窗口分別為美國東部時間3月13日晚7時48分和3月14日晚7時03分。但NASA隨后宣布，由于天氣原因，發射任務將推遲至“不早于3月14日”。

至于能不能趕在下次發射之前修復出問題的地面支持夾臂，NASA和SpaceX正在努力。畢竟承擔這次發射任務的肯尼迪航天中心39A發射架雖然是見證諸多歷史的“傳奇航天設施”，但同時也代表它自身也非常有歷史——當初正是因為航天飛機退役后，陷入荒廢的39A發射架年久失修，NASA才將其長期租賃給SpaceX，由后者進行翻新后重新投入使用。

眾所周知，去年6月美國宇航員威廉姆斯和威爾莫爾搭乘波音公司的“星際客機”飛船前往國際空間站，原計劃只在太空停留約一周時間，但“星際客機”飛船在飛行途中以及與國際空間站對接時出現氦氣泄漏和推進系統故障，并遲遲無法解決。最終NASA決定讓“星際客機”飛船自行返回地球，兩名美國宇航員則留在國際空間站上等待后續飛船。

美國宇航員威廉姆斯和威爾莫爾已滯留太空9個月

按照慣例，國際空間站的宇航員輪換采取所謂“在軌交換”原則，即新一批宇航員抵達國際空間站完成工作交接后，前一批宇航員才離開，確保前后兩批宇航員能夠充分交流國際空間站的情況，為在太空的持續生活和維護提供更好的過渡支持。因此雖然去年9月30日新一艘載人“龍”飛船就已經與國際空間站對接成功，但威爾莫爾和威廉姆斯并不能立即搭乘飛船回家，而是需要與該飛船上的兩名宇航員共同在國際空間站繼續生活半年時間，等待搭乘下一艘載人“龍”飛船的Crew-10任務組的宇航員輪換之后，才能開啟回家之旅。

但NASA出人意料地在去年12月17日表示，原準備在2025年2月執行Crew-10任務的載人“龍”飛船屬于全新建造，需要更多時間完成相關設備的集成和測試，因此它的發射時間也被推遲一個月，需要至少推遲到2025年3月底才能發射。這也意味著兩名滯留國際空間站的美國宇航員需要在太空中停留約10個月。

美國輿論對此群情憤怒，批評NASA竟然坐視本國宇航員“受困太空”。特朗普今年1月剛上任就宣布，已要求SpaceX盡快從國際空間站接回威爾莫爾和威廉姆斯。隨即SpaceX表示放棄發射全新飛船的原計劃，將改用翻新的“龍飛船”搭載Crew-10任務組升空，從而能夠將發射時間提早約半個月。

換一種說法可能更直觀——即便有了特朗普的直接干預，兩名美國宇航員返回地球的時間也不過就提早了半個月。

SpaceX本來打算用翻新的“龍飛船”搭載Crew-10任務組升空

如今此次發射任務的推遲，讓SpaceX以及該公司首席執行官馬斯克備感壓力。SpaceX公司最近接連遭遇挫折。今年以來，原本技術成熟的“獵鷹9”號火箭在發射任務中接連出現故障，備受關注的星艦超重型火箭則接連兩次空中解體，不久前“獵鷹9”號火箭為NASA執行的SPHEREx空間望遠鏡發射任務時先后經歷了5次推遲，才最終于3月12日發射升空。

因此可以說，兩名美國宇航員究竟能提前多久返回地球，已經關系到特朗普和SpaceX的顏面了。