智東西
編譯 王涵
編輯 漠影

智東西5月23日消息，2年前我們還在對著人工智能（AI）生成的“威爾·史密斯吃面條”視頻捧腹大笑時，一定想不到AI已經(jīng)開始在動畫領(lǐng)域大展拳腳了。

動畫制作初創(chuàng)公司Toonstar的實踐為我們講述了一段引人深思的故事：如果AI被用來制作動畫片，那會是一個怎樣的未來？

▲約翰·佩克（John Peck）正在配音，圖源：《紐約時報》

“Fear not! For I shall lead ye to riches beyond your wildest dreams!”

在洛杉磯市中心狹小的錄音棚里，33歲的約翰·佩克（John Peck）正等待配音工程師的判斷——這句臺詞夠不夠海盜味兒？工程師建議他再試一次，或許該用更沙啞的嗓音強(qiáng)調(diào)“wildest”，能讓這個獨腿海盜角色的喜劇效果更濃烈些。

佩克清了清嗓子再次演繹，引得制作團(tuán)隊哄堂大笑。隨著工程師在筆記本上輕點幾下，AI工具便將佩克的聲線與卡通海盜的嘴型完美同步。這個角色將出現(xiàn)在YouTube系列動畫《史蒂文與帕克》中——這部講述痞子兄弟的周更劇集每周吸引3000萬觀眾。

就在數(shù)年前，一分鐘動畫的唇形同步還需耗費四小時：動畫師必須逐幀調(diào)整角色口型。而如今，AI工具僅用15分鐘就完成了佩克這段戲的同步，其中還包括人工精修個別細(xì)節(jié)的時間。

一、更少的人力，更低的成本：動畫領(lǐng)域面臨AI帶來的最大風(fēng)險與機(jī)遇

《史蒂文與帕克》背后的初創(chuàng)公司Toonstar已將AI貫穿全流程——從打磨劇本到生成畫面，再到為海外市場配音。“借助這項技術(shù)，我們制作單集動畫的速度比行業(yè)標(biāo)準(zhǔn)快80%，成本降低90%。”Toonstar聯(lián)合創(chuàng)始人約翰·阿塔納西奧（John Attanasio）說。他興奮地補(bǔ)充道：“這才是打造下一代熱門IP的正確方式。”

AI創(chuàng)業(yè)者總愛高談這項技術(shù)將如何“顛覆”影視制作流程，但在好萊塢傳統(tǒng)派聽來，這些狂熱分子就像來劫掠的卡通海盜。那些拖慢進(jìn)度、抬高成本的編劇、特效師和音效師，他們珍貴的創(chuàng)造力可能終究會被機(jī)器人取代。

但迄今為止，行業(yè)并未發(fā)生巨變。OpenAI等AI科技公司橫空出世后，大型制片廠仍基本沿襲傳統(tǒng)模式，人腦的藝術(shù)創(chuàng)造力仍遠(yuǎn)勝機(jī)器。迪士尼、環(huán)球、華納兄弟等公司還在糾結(jié)于生成式AI的核心問題：技術(shù)如何構(gòu)建？版權(quán)方如何獲償？工會將作何反應(yīng)？

不過有一點已很明確：在娛樂產(chǎn)業(yè)中，動畫領(lǐng)域面臨AI帶來的最大風(fēng)險與機(jī)遇。

▲制作現(xiàn)場路透：設(shè)計師修正動畫人物形象，來源：《紐約時報》

4200億美元（約合人民幣3.03萬億元）的全球動畫產(chǎn)業(yè)（含電影、電視動畫、游戲、動漫）早已被電腦制圖技術(shù)主導(dǎo)——迪士尼動畫工作室自2011年起就再未推出過手繪電影。換言之，與好萊塢其他領(lǐng)域不同，動畫公司并不抗拒技術(shù)。

但即便使用電腦，制作動畫電影，甚至卡通片，都需要大批藝術(shù)家、動畫師、平面設(shè)計師、3D建模師等專業(yè)人員，成本仍異常高昂。制片廠尋找更高效的方法的動機(jī)十分強(qiáng)烈，而AI已能以更少人力更快完成更多的工作。

迪士尼影業(yè)前主席、夢工廠動畫聯(lián)合創(chuàng)始人杰弗里·卡森伯格（Jeffrey Katzenberg）曾預(yù)測，到明年，制作一部大型動畫電影只需約50人，而十年前需要500人。他在播客節(jié)目《文化速度》中談到AI時表示，如果現(xiàn)在創(chuàng)辦夢工廠，他會“全身心投入這項技術(shù)”。

這正是Toonstar正在做的事，其采用的AI輔助制作流程，或許預(yù)示了行業(yè)巨頭們的未來方向。

二、技術(shù)顛覆發(fā)行模式，開創(chuàng)動畫領(lǐng)域新未來

現(xiàn)年53歲的約翰·阿塔納西奧（John Attanasio）與46歲的Toonstar另一位創(chuàng)始人黃露莎（Luisa Huang）都起步于傳統(tǒng)制片廠。2001年《怪物史萊克》風(fēng)靡全球時，他加入了夢工廠動畫營銷團(tuán)隊，她則同期進(jìn)入迪士尼戰(zhàn)略規(guī)劃部，兩人后來都曾供職華納兄弟。

直白地說，他們并非投機(jī)分子，但確實是“叛逃者”。“好萊塢對變革的抗拒已到癱瘓程度，”阿塔納西奧說，“我們?nèi)虩o可忍。”

▲從左到右分別是：黃露莎（Luisa Huang）與約翰·阿塔納西奧（John Attanasio），來源：《紐約時報》

擁有MBA學(xué)位的二人于2015年初離開華納兄弟。“那年早間，卡通片開始消亡，最后一家播出它們的廣播公司放棄了，因為孩子們都泡在YouTube上，”黃露莎回憶道，“我們當(dāng)時就想：卡通片難道要就此絕跡？”

這引發(fā)了他們更深層的思考：如果動畫巨頭漢納和巴伯拉活在當(dāng)下會怎樣做？

上世紀(jì)50年代末，威廉·漢納（William Hanna）與約瑟夫·巴伯拉（Joseph Barbera）通過革新制作流程開創(chuàng)了電視動畫時代。面對小屏幕對海量內(nèi)容的需求與微薄預(yù)算，他們將每秒原畫幀數(shù)減半，單集所需新繪圖從1.4萬張壓縮至2000張。

出人意料的是，這反而催生了一個動畫黃金時代。漢納·巴伯拉公司的熱門作品包括《摩登原始人》（1960）、《杰森一家》（1962）、《史努比》（1969）、《超級朋友》（1973）和《藍(lán)精靈》（1981），這些作品至今仍通過重播和周邊商品持續(xù)盈利。

2015年在洛杉磯倉庫創(chuàng)立的Toonstar，立志為YouTube時代重構(gòu)動畫生產(chǎn)體系。“當(dāng)流媒體顛覆發(fā)行模式時，好萊塢幾乎毫無作為，”阿塔納西奧說，“我們不愿看到創(chuàng)作技術(shù)革命重蹈覆轍。”

三、生成式AI的爆發(fā)改變了游戲規(guī)則

早期他們?yōu)镾napchat制作短片（后者后來成為投資人），試水過區(qū)塊鏈內(nèi)容，還在Musical.ly培育虛擬網(wǎng)紅，從Greycroft等風(fēng)投募得500萬美元（約合人民幣3603萬元）。到2021年，他們已建成適應(yīng)社交媒體節(jié)奏的動畫流水線，但圖像創(chuàng)作仍是瓶頸，因為當(dāng)時的AI尚不足以承擔(dān)核心繪圖工作。

2022年生成式AI的爆發(fā)改變了游戲規(guī)則。Toonstar基于開源架構(gòu)開發(fā)了自主圖像生成系統(tǒng)“Ink & Pixel”，這個名字戲仿了迪士尼當(dāng)年由大批描線師與上色師組成的部門，他們曾在透明賽璐璐片上手工繪制每一幀畫面。

▲“Ink & Pixel”示意圖，來源：《紐約時報》

“我至今仍會激動，因為當(dāng)時的感覺就是‘天啊，這真的可行’。”阿塔納西奧回憶Ink & Pixel系統(tǒng)初見成效時的情景。

但就在此時，好萊塢掀起了對生成式AI的激烈抵制，超過17萬名演員和編劇在2023年發(fā)起罷工，部分訴求就是要求制片方限制AI使用。創(chuàng)作者們憎惡這項技術(shù)的另一個原因在于：OpenAI等公司用網(wǎng)絡(luò)抓取的數(shù)據(jù)訓(xùn)練模型卻未給予補(bǔ)償。

阿塔納西奧當(dāng)時公開反駁道：“與其擔(dān)憂AI奪走工作，不如思考如何用它推動電影革新。”這番在行業(yè)刊物發(fā)表的言論招致“AI渣滓去死”的激進(jìn)回復(fù)。

四、藝術(shù)家主導(dǎo)，AI代替70%基礎(chǔ)工作

Toonstar采用“版權(quán)清潔”的生成式AI引擎，“Ink & Pixel”僅用委托創(chuàng)作的artwork訓(xùn)練，而非網(wǎng)絡(luò)抓取數(shù)據(jù)。黃露莎強(qiáng)調(diào)：“必須是藝術(shù)家主導(dǎo)技術(shù)，而非相反。”他們的核心準(zhǔn)則是H.I.T.L.（Humans in the Loop，人類始終參與決策閉環(huán)）。

《史蒂文與帕克》的創(chuàng)作周期通常從周四的視頻會議開始。24歲的TikTok網(wǎng)紅、該系列聯(lián)合創(chuàng)始人帕克·詹姆斯（Parker James）從家中接入，與編劇和制作主管共同打磨劇本。

這一環(huán)節(jié)全程人工創(chuàng)作，禁用AI，但他們會使用名為Spot的AI分析工具研究觀眾數(shù)據(jù)：哪些片段被反復(fù)觀看？棄劇時刻劇情進(jìn)展到何處？結(jié)果發(fā)現(xiàn)觀眾對劇中的寵物狗Murphy興趣平平，”這很意外，誰會不喜歡可愛狗狗呢？”黃露莎笑道。

周五完成劇本后，周一進(jìn)入AI輔助的前期制作。Ink & Pixel系統(tǒng)根據(jù)劇本分析所需新圖像。“生成概念師”輸入“紅色頭巾”“棕色皮靴”等提示詞，系統(tǒng)即刻生成多個符合劇集美術(shù)風(fēng)格且比例正確選項。設(shè)計師選定基礎(chǔ)形象后手工調(diào)整，比如添加木制假腿增強(qiáng)喜劇效果，全程約20分鐘。

▲制作現(xiàn)場路透：定稿后錄制對白，來源：《紐約時報》

“這部分非常主觀，正因如此才需要藝術(shù)家和設(shè)計師的參與，”黃露莎解釋道，“我們的目標(biāo)是讓AI完成70%的基礎(chǔ)工作。”Toonstar的首席設(shè)計師霍莉·迪菲利皮斯（Holly DiFilippis）將AI生成的角色比作“穿著戲服的模特人偶”。

26歲的迪菲利皮斯說：“AI只提供基底，我們藝術(shù)家的職責(zé)是通過細(xì)節(jié)賦予角色視覺個性，決定這個海盜是該帶點邪氣，還是應(yīng)該滑稽搞笑，這些創(chuàng)作選擇是機(jī)器人無法替代的。”

接下來，動畫師使用專屬軟件構(gòu)建場景。劇本定稿后（有時甚至更早）錄制的對白會通過AI工具自動同步到角色唇形，另一套AI程序則負(fù)責(zé)添加滑板撞擊路緣等音效。“傳統(tǒng)方式需要人工在音效庫里大海撈針，”黃露莎說。

此外，Toonstar采用初創(chuàng)公司ElevenLabs的技術(shù)，能即時將角色配音轉(zhuǎn)換成西班牙語、葡萄牙語和日語，通過YouTube進(jìn)行全球分發(fā)。

到了周四，新一周的制作循環(huán)又將啟動。

結(jié)語：AI時代，動畫門檻終將消失

Toonstar遠(yuǎn)非好萊塢最炫酷的AI初創(chuàng)公司。

融資3億美元的Runway近期發(fā)布了面向成人觀眾的6分鐘動畫試播集；去年秋季成立的Asteria自詡為“AI時代的皮克斯”，其首部作品《古怪鳥秀》已上線；由前二十世紀(jì)福克斯主席彼得·切爾寧（Peter Chernin）支持的Promise工作室，以及塞雷娜·威廉姆斯（Serena Williams）投資的Invisible Universe（又一家自稱”網(wǎng)絡(luò)皮克斯”）都在布局同類業(yè)務(wù)。英國AiMation工作室甚至用全AI工具制作了87分鐘長片《機(jī)器人成長之地》來招攬人才。

但正如阿塔納西奧所言，Toonstar已用自己草根的方式提供了“成功藍(lán)本”：通過AI將單集動畫制作周期壓縮至7天，成本控制在傳統(tǒng)模式的1/10。這種高效創(chuàng)作體系或許正預(yù)示著，當(dāng)?shù)鲜磕徇€在為AI倫理爭論不休時，新一代動畫革命已從YouTube作坊悄然興起。

▲AI生成海盜形象示意，來源：《紐約時報》

無論是短片、新劇集還是舊片段合集，《史蒂文與帕克》的內(nèi)容已經(jīng)持續(xù)穩(wěn)定產(chǎn)出超過兩年。據(jù)Toonstar統(tǒng)計，該系列累計觀看量已達(dá)75億次。阿塔納西奧拒絕透露具體財務(wù)數(shù)據(jù)，但確認(rèn)公司已實現(xiàn)盈利。

目前Toonstar正與帕克·詹姆斯共同拓展該IP的商業(yè)版圖：已與蘭登書屋達(dá)成協(xié)議，將推出多部改編漫畫小說；多家流媒體平臺也表示有意將其開發(fā)為傳統(tǒng)動畫劇集。

今年秋季，Toonstar計劃推出多部新動畫劇集，每部都將與知名YouTube或TikTok創(chuàng)作者合作開發(fā)。“由于動畫制作歷來成本高昂、周期漫長，許多人才被擋在門外，特別是年輕創(chuàng)作者，”阿塔納西奧說，“我們認(rèn)為動畫不該是私人俱樂部。”他還補(bǔ)充：“有了AI技術(shù)，這個門檻終將消失。”

來源：《紐約時報》