美國(guó)空軍正在投資一套運(yùn)輸系統(tǒng)，未來(lái)可在90分鐘內(nèi)通過(guò)火箭將100噸貨物甚至人員運(yùn)送到地球上的任意地點(diǎn)。該系統(tǒng)的名稱簡(jiǎn)單直接：“火箭貨運(yùn)”（Rocket Cargo），可能于明年開(kāi)始初步測(cè)試。

荷蘭計(jì)算機(jī)科學(xué)家埃德斯格爾·懷貝·迪杰斯特拉（Edsger Wybe Dijkstra）曾經(jīng)說(shuō)過(guò)：“只有兩種值得追求的速度：瞬時(shí)和步行。”我們還沒(méi)有完全達(dá)到這一水平，但美國(guó)空軍研究實(shí)驗(yàn)室（AFRL）希望通過(guò)其“火箭貨運(yùn)”項(xiàng)目，將速度的其中一端推近瞬時(shí)點(diǎn)。

作為全球敏捷物流火箭實(shí)驗(yàn) (REGAL) 項(xiàng)目的一部分，Rocket Cargo 致力于開(kāi)發(fā)一種可重復(fù)使用的商用運(yùn)輸火箭，該火箭能夠在 60 至 90 分鐘內(nèi)推進(jìn)至亞軌道并降落到地球任意位置。不僅如此，最終的火箭預(yù)計(jì)將擁有與環(huán)球霸王 III 運(yùn)輸機(jī)相當(dāng)?shù)妮d貨能力，一次可運(yùn)載 77 噸雜貨。

藝術(shù)家描繪的貨運(yùn)火箭運(yùn)行概念圖

當(dāng)然，這不僅僅是建造一枚擁有大載荷能力的火箭——甚至一枚能夠動(dòng)力著陸并可重復(fù)使用的火箭。這類項(xiàng)目已經(jīng)在多家公司順利進(jìn)行。REGAL 的目標(biāo)是打造一個(gè)功能齊全、集成度高的完整后勤系統(tǒng)，如同任何軍用空運(yùn)聯(lián)隊(duì)一樣。

換句話說(shuō)，想象一下，一枚火箭可以運(yùn)送一支完整的美國(guó)海軍陸戰(zhàn)隊(duì)分遣隊(duì)或一批人道主義救援物資從范登堡太空基地到達(dá)地球另一端的“外太空”，所用時(shí)間比我去機(jī)場(chǎng)的時(shí)間還短，成本與傳統(tǒng)的空運(yùn)業(yè)務(wù)相當(dāng)。

作為這項(xiàng)努力的一部分，美國(guó)空軍研究實(shí)驗(yàn)室 (AFRL) 剛剛與美國(guó)火箭實(shí)驗(yàn)室 (Rocket Lab USA) 簽署了一項(xiàng)協(xié)議，將在不早于 2026 年進(jìn)行一次軌道飛行，這被稱為生存性測(cè)試。該任務(wù)將使用火箭實(shí)驗(yàn)室的一枚可重復(fù)使用的中子 (Neutron) 火箭（該火箭可運(yùn)載 13 噸有效載荷），進(jìn)入類似于運(yùn)輸任務(wù)的軌道，并收集數(shù)據(jù)，以構(gòu)建能夠以最少問(wèn)題執(zhí)行此類任務(wù)的未來(lái)運(yùn)載工具。

中子火箭可重復(fù)使用

生存任務(wù)將包括受控再入，在此期間，遙測(cè)系統(tǒng)將監(jiān)測(cè)溫度、壓力、加速度、熱通量以及對(duì)結(jié)構(gòu)元件、材料和運(yùn)載器系統(tǒng)的影響，直至著陸和回收階段。這些數(shù)據(jù)將用于驗(yàn)證未來(lái)的任務(wù)模型，并確保所有有效載荷的安全。如果艙內(nèi)載有乘客，這一點(diǎn)尤為重要，因?yàn)檩d人火箭必須在非常嚴(yán)格的容差范圍內(nèi)工作，因?yàn)橐坏┏霈F(xiàn)問(wèn)題，人類會(huì)變得有點(diǎn)脆弱。

“‘中子’火箭是一種強(qiáng)大的新型發(fā)射方式，它將為政府和商業(yè)航天用戶在中型發(fā)射中的性能、經(jīng)濟(jì)性和可靠性樹(shù)立新的標(biāo)桿，”火箭實(shí)驗(yàn)室創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官彼得·貝克爵士表示。“這對(duì)美國(guó)空軍來(lái)說(shuō)不僅有助于推進(jìn)太空物流，也表明了國(guó)防部對(duì)‘中子’火箭能力的高度信任。人們對(duì)‘中子’火箭今年的首飛寄予厚望，我們很高興能將‘中子’火箭作為國(guó)防部點(diǎn)對(duì)點(diǎn)物流研發(fā)平臺(tái)進(jìn)行展示。”