據俄羅斯《共青團真理報》網站 6 月 8 日報道，埃隆?馬斯克的太空探索技術公司發射的 “星鏈” 衛星接連墜落。由美國國家航空航天局（NASA）戈達德航天中心的物理學家丹尼?奧利維拉領導的研究小組對 “衛星雨” 進行了研究。

太空探索技術公司于 2019 年首次發射 “星鏈” 衛星，2020 年就有衛星墜落。但鑒于馬斯克發射的 “星鏈” 衛星數量龐大，起初的墜落數量還在合理范圍內。2020 年僅墜落了兩顆衛星。但在 2021 年，墜落數量飆升至 78 顆。此后兩年，墜落衛星數量基本保持在這個水平（2022 年墜落 99 顆，2023 年墜落 88 顆）。但去年情況發生了奇怪的變化：316 顆衛星在大氣層中燒毀。至此，“星鏈” 共損失 583 顆衛星。大約每 15 顆衛星中就有一顆墜落，到底發生了什么？

研究小組將衛星墜落的時間與各種自然現象進行對比，發現衛星墜落與太陽活動存在明確的關聯。研究報告指出：“我們清楚地發現，當前太陽活躍度的增強對‘星鏈’衛星墜入大氣層產生了顯著影響。這是一個研究衛星軌道阻力的絕佳時期，因為在本輪太陽活動高峰期，地球低軌衛星的數量達到了人類歷史上的最高水平。”

“星鏈” 衛星的發射始于 2019 年，當時處于太陽活動的低谷期。NASA 的統計顯示，去年是太陽活動的高峰期。太陽活動的周期約為 11 年。當太陽表面出現許多黑子時，會發生強烈的爆炸和太陽耀斑。太陽風通過日冕洞向外噴發，其中一部分物質會朝地球方向飛去，引發磁暴。當太陽等離子體到達地球并引發磁暴時，還會產生另一種效應 —— 一種對上層大氣的加熱現象。大氣層被加熱后會膨脹，衛星會感受到更大的飛行阻力，從而脫離軌道，最終墜落。由于 “星鏈” 衛星需要提供通信服務，其軌道高度較低。據估計，這種軌道上的衛星平均壽命為 5 年。

盡管這一現象總體上可以理解，但仍有許多謎團。例如，研究報告指出，70% 的衛星并非在強磁暴期間墜落，而是在中等磁暴和弱磁暴期間墜落。這很可能是因為弱磁暴通常持續時間更長，會緩慢地 “侵蝕” 軌道，將衛星推向不可避免的結局。

據了解，星鏈衛星是馬斯克太空探索技術公司（SpaceX）旗下的 “全球衛星寬帶” 項目，該項目計劃為包括偏遠地區在內的全球 “任何地方” 提供衛星寬帶。由于 SpaceX 研發出的獵鷹火箭的相對低成本和強大運力，星鏈衛星可以頻繁發射，一次發射可以將幾十顆衛星送上太空。在升空后，有不少星鏈衛星會主動進行升軌操作，這是因為火箭發射升空后，星箭分離的軌道高度較低，所以需要衛星自主升軌。

不過，數量過多的星鏈衛星也引起了一些麻煩，如 2021 年我國天宮空間站曾為了躲避馬斯克的星鏈衛星進行兩次緊急避碰，而英國 One Web 公司旗下衛星也曾險些和星鏈衛星發生碰撞事件。因此，有天文學家批評稱，由于地球外層空間有限，數目繁多的星鏈衛星也更易增加碰撞事件發生的概率，形成更多的太空碎片，危害宇航員的生命安全。SpaceX 官網稱，這批星鏈衛星已經設計為跌入大氣層時會自動銷毀，這意味著不會產生軌道碎片，也不會有衛星部件撞擊地面，“星鏈團隊為減少軌道碎片做出了巨大努力” 。

美國太空探索技術公司首席執行官埃隆?馬斯克在接受采訪時表示，“星鏈” 將由 4.2 萬顆衛星組成，耗資約 300 億美元，不包括后期維護和補替費用。按照衛星單價為 100 萬美元計算，此次地磁暴令該公司損失了 4000 萬至 5000 萬美元。自 2015 年 2 月 “星鏈” 計劃啟動至今，美國太空探索技術公司已發射 2091 顆 “星鏈” 衛星，相當于 7 年完成總計劃的 5%。

據報道，“星鏈” 衛星的使用壽命約 5 至 7 年。也就是說，上述 4.2 萬顆衛星每隔 7 年需全部更換一遍，即每年要發射 6000 顆。若以每次集體發射 60 顆計算，每年需發射 100 次，平均每周發射約 2 次。目前，該公司發射頻率約為每兩周 1 次，1 年發射千余顆。以此速度，“星鏈” 計劃將是一個永無終日的 “黑洞”。

目前已升空的 “星鏈” 衛星主要為北美、歐洲等國家終端用戶提供網絡服務。單個用戶每月費用為 99 美元，終端接收器費用為 499 美元，而該接收器的成本在 2500 美元左右。在美國，以地面基站構建的家庭寬帶網每月最低費用在 80 美元以上。從商業角度看，“星鏈” 計劃規模龐大，但賺取的利潤并不高。而且，“星鏈” 的設計初衷是針對偏遠地區、遠洋艦船、航空器等地面基站尚未覆蓋的地區，而這些區域用戶量僅占全球人口的 3%。“星鏈” 計劃這種商業運營模式在讓人費解的同時，也引發外界對美國發展這一計劃真實意圖的諸多猜測。

事實上，“星鏈” 的真正價值不在商業而在軍事，未來或將引發新一輪 “星球大戰”。美國媒體稱，未來 “星鏈” 或將代替全球衛星定位系統（簡稱 GPS），成為美軍下一代 “可靠導航定位與授時” 的首選。測試結果顯示，“星鏈” 衛星的傳輸速率在 100Mbps 以上，精度在 1 米以內，信號強度是 GPS 的 10 倍以上，具備更強的抗干擾能力。目前，美軍使用高軌道衛星通信存在 250 毫秒的延遲傳輸，而 “星鏈” 衛星可提供 25 毫秒的低延遲速度，實現實時通信，并在各類武器平臺交換數據。事實上，美軍提出的 “多域作戰”“馬賽克戰”“作戰云” 等新型作戰概念，都是以 “星鏈” 提供的分布式極速數據通信為技術支撐，以達成 “從傳感器到武器” 的內聚式聯合作戰效應。

美軍現有各類偵察衛星存在過頂次數有限、分辨率不高、造價昂貴等缺點。而 “星鏈” 衛星具有成本低、數量多、覆蓋面廣、重訪周期短、識別率高等特點。在 “星鏈” 衛星上搭載各類軍用載荷，可對地面目標進行全方位、全天候偵察監視，也可遂行防空反導、攔截高超音速武器等任務。據報道，每顆 “星鏈” 衛星都配備氪離子推進器，具備機動可變軌功能。若搭載傳感器、機械臂、彈頭、激光、微波等裝備，可對他國衛星、空間站實施偵察監視、軟殺傷、硬摧毀等作戰行動。