真猛犸象（

Mammuthus primigenius

真猛犸象，又名“長毛猛犸象”。（圖/Thomas Quine / Flickr）

近日，Colossal Biosciences，一家致力于“復活”長毛象、袋狼和渡渡鳥等滅絕物種的生物技術公司，宣布取得了一項重要突破：他們通過基因編輯技術，成功培育出了一種毛發濃密，能讓人聯想到長毛猛犸象的小鼠。他們將其命名為“長毛鼠”（woolly mouse）。

從亞洲象到小鼠

“長毛猛犸象復活計劃”是Colossal Biosciences旗下眾多“滅絕復活”項目中的旗艦研究。為了實現計劃，研究團隊的核心策略是選擇現存的近緣物種，并進行基因編輯。以長毛猛犸象為例，其最接近的現存近親是亞洲象（

Elephas maximus

然而，直接在亞洲象身上進行實驗存在諸多挑戰：大象22個月的孕期以及其較長的繁殖周期，這會使得快速的實驗評估難以實現。此外，大象是一類高度社會化、認知能力較強的瀕危物種，對其進行基因實驗涉及倫理爭議。而且大象的基因操作較為復雜，不適合早期測試和快速驗證基因功能。

因此，研究團隊選擇了小鼠作為模型生物。小鼠已被廣泛應用于遺傳研究一個多世紀，其胚胎干細胞的可操作性使其成為理想的模型生物。與大象相比，小鼠的生命周期短、繁殖快、基因編輯工具成熟，能夠在較短時間內實現基因突變的多代遺傳傳遞，是理想的實驗對象。

此外，小鼠在這項實驗中的另一個優勢是，改變皮毛的突變很容易被發現。在過去百余年的小鼠研究中，科學家已發現并記錄了許多影響毛發顏色、質地和長度的基因突變，并解析了導致這些變化的DNA。

揭密“長毛”基因

在新的實驗中，研究團隊篩選出了一些與長毛猛犸象的關鍵特征（如毛發和耐寒性）相關的基因。他們分析了121組長毛猛犸象及亞洲象、非洲象的基因組數據，以識別影響這些特征的重要基因。最終，他們確定了一份包含10個關鍵基因的列表，這些基因涉及毛發長度、厚度、質地、顏色以及脂質代謝，并且能夠在小鼠體內實現類似表達。

隨后，研究團隊利用先進的基因編輯技術，在小鼠體內創造出了與長毛猛犸象相似的基因突變（在多數情況下并不完全相同）。研究發現，隨著被編輯基因的數量增加，小鼠的毛發特征發生了顯著變化。最終，他們培育出了毛發濃密、顏色偏金黃的小鼠。

研究人員采用基因編輯策略，成功同時修改7個基因，使小鼠的毛色、質地和厚度發生顯著變化，呈現出類似長毛猛犸象的核型表型。（圖/Colossal Biosciences）

此外，研究團隊還測試了一種與脂肪代謝相關的突變，模擬了長毛猛犸象基因組中的類似變異。然而，實驗結果顯示小鼠的體型或體脂水平并未發生明顯變化，表明單一突變可能不足以影響復雜的代謝過程。

質疑與未來

研究人員認為，這項實驗是朝著改造大象邁出的重要一步，也是“滅絕復活”計劃中的一個關鍵里程碑。然而，部分遺傳學家對此持保留態度。

質疑者指出，實驗中引入的小鼠基因突變大多源于小鼠自身，而非直接來自長毛猛犸象基因組。此外，鑒于小鼠與長毛猛犸象的進化分歧已達2億年，即便導入長毛猛犸象基因，也可能無法在小鼠體內復現相同的生物學功能。更重要的是，盡管小鼠的毛發特征發生了變化，但實驗尚未驗證這些基因變異是否真正提升了耐寒性，或對生理適應性產生實質性影響。因此，這項研究更多地是對基因編輯技術的展示，而非直接邁向長毛猛犸象復活的決定性一步。

盡管如此，“長毛鼠”實驗依然展現了多基因編輯技術的突破性進展，為未來在更復雜生物體中進行類似改造奠定了基礎。Colossal Biosciences研究團隊也強調，他們的目標并非簡單復制長毛猛犸象，而是培育一種能夠填補其生態位的生物，以恢復部分因滅絕而喪失的生態功能。或許，這項研究無法真正讓長毛猛犸象重返地球，但它為重建古代生態系統、保護瀕危物種以及推進合成生物學發展提供了新的可能性。隨著基因工程的不斷進步，人類或許終有一天能夠復現某些消失已久的物種，賦予它們新的生命形式。

#參考來源：

https://www.businesswire.com/news/home/20250304113074/en/Colossal-Creates-the-Colossal-Woolly-Mouse-Showcasing-Breakthroughs-in-Multiplex-Genome-Editing-and-Trait-Engineering-on-the-Path-to-a-Mammoth

https://arstechnica.com/science/2025/03/wooly-mice-a-test-run-for-mammoth-gene-editing/

https://www.nature.com/articles/d41586-025-00684-1

https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2025.03.03.641227v1

#圖片來源：

封面圖&首圖：Colossal Biosciences