導致土衛六大氣搖擺的原因可能非同尋常。

紅外波段上的土衛六。展現了其濃厚大氣霧霾籠罩下的地表特征。

NASA / JPL / University of Arizona / University of Idaho

“泰坦星”土衛六身上有一個令人不解的謎——這個土星最大的衛星，其大氣層會發生奇怪的搖擺。近日研究人員又發現了與這種現象有關的一個新線索，但這個線索卻又讓這一現象顯得更加匪夷所思。

卡西尼探測器的數據顯示，和地球大氣層截然不同，土衛六的大氣層與其本體的自轉是不同步的。它的大氣層像個陀螺一樣會傾斜和漂移。

主持研究的英國布里斯托大學地球科學學院Lucy Wright稱，土衛六大氣層的傾斜是個非常奇怪的現象，它可能表明過去曾發生過什么事件，導致其大氣層脫離了土衛六的本體。

研究人員猜想，土衛六大氣層的脫離和傾斜，可能是因為受到了土星引力，或太陽位置的影響。這種影響在行星系中是常見的。如果是這樣，那么隨著土衛六圍繞土星和太陽運行，其大氣層傾斜的方向一定會發生變化。然而最新觀測結果卻顯示，土衛六大氣層傾斜的方向卻是固定的。它的自轉軸自始至終都指向太空中的一個點，如同它不受外部力量影響一樣。

這一發現令人吃驚。如果受太陽熱量或土星引力的控制，土衛六大氣層傾斜的方向一定會隨時間的推移而發生變化。然而，它卻并非如此。這表明可能存在著某種未知的機制，在暗中控制著土衛六大氣層的特立獨行。

研究人員稱，這一發現非但未能回答原來的疑問，反而又增加了一個新的謎團。

土衛六是太陽系中唯一一個擁有濃厚大氣層的衛星。土衛六大氣的主要成分是氮，同時也包含許多復雜的有機分子。它因此成為了科學家研究大氣進程和前生物化學的重要對象。

卡西尼探測器曾經于2004至2017年間近距離飛掠土衛六，并發現了其大氣中的許多重要變化，比如中間層大氣的穩定傾角，以及冬季極地氣旋的出現和消失等。

由于土衛六大氣層這種相對“獨立”的特性，土衛六上的風速要比其本體的自轉速度快很多。未來若要向土衛六投放航空探測器，就有必要對其奇特的大氣運作機制有相對透徹的了解。

參考 Seasonal Evolution of Titan's Stratospheric Tilt and Temperature Field at High Resolution from Cassini/CIRS https://iopscience.iop.org/article/10.3847/PSJ/adcab3