1966年6月1日，《人民日報》社論《橫掃一切牛鬼蛇神》提出"破除幾千年來一切剝削階級所造成的毒害人民的舊思想、舊文化、舊風俗、舊習慣"，此為"破四舊"。

8月18日毛澤東在天安門接見紅衛兵以后，首都紅衛兵首先走上街頭"破四舊"，改路名，改商店老字號，批斗"資產階級反動學術權威"和"地、富、反、壞、右"分子。

各地紅衛兵競相效仿，沖擊寺廟、古跡，焚燒書籍，文物古跡、圖書字畫等文化遺產，均成為“革命”對象的重中之重。北京1958年第一次保存下來的6843處文物，有4922處被毀，其中大部分毀于1966年的八九月間。

就連偏遠的新疆，文物古跡也受到沖擊。新疆吐魯番附近火焰山，有個千佛洞，洞內壁畫是珍貴的藝術品。

二十世紀初，俄、英、德國等貪婪的商人曾盜割洞內壁畫，賣到西方。但它們畢竟還珍藏在博物館里，并未毀掉。而紅衛兵卻將剩下的壁畫中人物的眼睛挖空，或者干脆將壁畫用黃泥水涂抹得一塌糊涂，使這些珍貴的壁畫成為廢物。

在紅衛兵抄家的過程中，居民家中珍藏的古舊圖書和字畫，也遭到清洗。被譽為“中國最后一個‘大儒’”的國學大師梁漱溟先生，就遭到紅衛兵抄家厄運。他后來回憶道：“他們撕字畫，砸古玩，還一面撕一面唾罵是‘封建主義的玩意兒’。最后是一聲號令，把我曾祖、祖父和我父親在清朝三代為官購置的書籍和字畫，還有我自己保存的……統統堆到院里付之一炬。“

被破壞的著名建筑物：

01．圓明園遺址再次遭到破壞，建筑基址和山形水系僅存輪廓。

02．炎帝陵主殿及其附屬建筑遭嚴重破壞，并刨挖陵墓內存物搶奪一空，最后全部夷為平地。

03．倉頡廟多處石碑被毀，陵墓遭刨挖。

04．山西舜帝陵被毀，墓冢掛上了大喇叭。

05．紹興會稽山的大禹廟被拆毀，大禹塑像被砸爛，頭顱齊頸部截斷，放在平板車上游街示眾。

06．西藏大昭寺主奉釋迦牟尼八歲等身像被搗毀面目。

07．曲阜孔廟遭受毀滅性的打擊，孔子墓被鏟平挖掘，其內孔子遺物與骨骸示眾后焚毀，“大成至圣先師文宣王”大碑被毀。廟碑被毀，孔廟的泥胎塑像被毀。

08．孔子的七十六代孫孔令貽的墳墓被掘開。

09．安徽和縣烏江畔項羽的霸王廟、虞姬廟和虞姬墓，皆被砸成一片廢墟。

10．霍去病的霍陵也受到破壞，霍去病的塑像也毀于一旦。

11．頤和園佛香閣、智慧海被砸，大佛被毀。

12．王陽明文廟和王文成公祠兩組建筑（包括王陽明塑像）全被毀平。

13．新任太原市委書記下令砸毀廟宇。隨即全市190處廟宇古跡除十幾處被保留外悉數被毀。山西省博物館館長聞訊趕到芳林寺，只撿回一包泥塑人頭。

14．醫圣張仲景的塑像被搗毀，墓亭、石碑被砸爛，“張仲景紀念館”的展覽品也被洗劫一空。“醫圣祠”已不復存在。

15．河南南陽諸葛亮的“諸葛草廬”（又名武侯祠）的千古人龍、漢昭烈皇帝三顧處、文韜武略三道石坊及人物塑像、祠存明成化年間塑造的十八尊琉璃羅漢全部搗毀，殿宇飾物砸掉，珍藏的清康熙《龍崗志》、《忠武志》木刻文版遭焚。

16．書圣王羲之的陵墓及占地二十畝的金庭觀幾乎全部平毀，只剩下右軍祠前幾株千年古柏。

17．文成公主當年親自主持塑造松贊干布和文成公主塑像（安放覺拉寺）被搗毀。

18．合肥人代代保護、年年祭掃的“包青天”墓，也毀于一旦。

19．河南湯陰縣中學生將岳飛等人的塑像、銅像，秦檜等“五奸黨”的鐵跪像，連同歷代傳下的碑刻“橫掃”殆盡。

20．杭州西湖靈隱寺，周恩來派遣一連隊士兵堆壘包、架機關槍駐守防范紅衛兵破壞，仍不免有部分寺內石雕遭紅衛兵翻墻入寺敲毀。

21．杭州革命青年砸了岳廟，連岳飛的墳也刨了個底朝天，岳武穆被焚骨揚灰。

22．阿拉騰甘得利草原上的成吉思汗陵園被砸。

23．朱元璋巨大的皇陵石碑被拉倒；石人石馬被炸圡藥炸得缺胳膊少腿；皇城也拆得一干二凈。

24．明神宗萬歷皇帝及后妃遺骸自北京定陵里掘出，著龍袍骷髏吊掛于樹上曝尸，然后和皇后骨骸一同焚毀。

25．明思宗崇禎皇帝自縊的景山槐樹被鋸斷。

26．海南島的天涯海角，明代名臣海瑞的墳被砸掉，遺骨被挖出游街示眾。

27．湖北江陵名相張居正的墓被紅衛兵砸毀、焚骨。

28．北京城內的袁崇煥墳被夷成平地。

29．黎平故里安葬的是明末名臣何騰蛟，他的祠堂中的佛像被掃了個一干二凈，何騰蛟墓被挖。

30．江蘇淮安吳承恩故居因《西游記》成“封、資、修”里的“封”，也“被毀為一片廢墟”。

31．紅衛兵掘開《聊齋志異》作者蒲松齡的墳，尸體被搗毀；墓里除手中一管旱煙筒、頭下一疊書外，只有四枚私章。他們對蒲氏私章不屑一顧，棄之于野。

32．建于1959年的吳敬梓紀念館在文革中被鏟平。

33．山東冠縣中學紅衛兵在老師帶領下，砸開千古義丐武訓的墓，掘出其遺骨，抬去游街，當眾批判后焚燒成灰。

34．張之洞墳被刨開，里面沒一點珍寶，紅衛兵將張氏夫婦尚未腐爛的尸體吊在樹上。后人不敢收尸，任尸體吊在樹上月余。

35．北京郊區的恩濟莊李蓮英墓被鑿開，只有頭骨，不見尸骸，衣袍內滿是珠寶，后不知所終。

36．河南安陽縣明趙簡王朱高燧的墓被挖毀。

37．黑龍江黑河縣有座“將軍墳”，因為屬于“帝王將相”，也遭到嚴重的破壞。

38．宋代詩人林和靖的墓也在被毀之列。

39．清末章太炎、徐錫麟、秋瑾，乃至“楊乃武與小白菜”冤案中的楊乃武的墓，都在“橫掃一切牛鬼蛇神”的口號聲中作犧牲。

40．康有為墓被刨開，將其遺骨拴上繩子拖著游行街示眾。康氏的頭顱被貼上了標簽，上寫道：“中國最大的保皇派康有為的狗頭”，送進“青島市造反有理展覽會”。

41．浙江奉化縣溪口鎮蔣氏舊居，蔣介石生母的墓被掘開，其遺骸和墓碑都被丟進了樹林。

42．南漳縣為抗日名將張自忠建造的張公祠、張氏衣冠冢和三個紀念亭均被破壞。

43．楊虎城將軍雖被國民黨處決，仍是紅衛兵眼中的“國民黨反動派”，墓及墓碑都砸毀。

44．山西運城博物館原是關帝廟。門前那對高達六米的石獅子在全國首屈一指，被砸得肢體斷裂，面目全非；母獅身上的五只幼獅都砸成了碎石塊。

45．安徽霍邱縣文廟，房飾浮雕統被砸毀。山東萊陽文廟，大成殿被拆除。全國四大孔廟之一的吉林市文廟，嚴重受損，荒廢多年。

46．唐代高僧褒禪結蘆安徽含山縣華山，死后弟子易其名為褒禪山。宋王安石游覽此山，作《游襃禪山記》后，褒禪山遂名揚四海。因是‘四舊’，褒禪山大小二塔被炸毀。

47．全國最大的道教圣地老子講經臺及周圍近百座道館被毀。

48．歐陽修的《醉翁庭記》經蘇軾手書，刻石立碑于安徽滁縣瑯琊山腳當初歐陽修作文的醉翁亭，至今已近千年。不僅將碑砸倒，還認真地將碑上的蘇氏字跡鑿去了近一半。醉翁亭旁堂內珍藏的歷代名家字畫更被搜劫一空，從此無人知其下落。

49．貴州省鎮遠縣國家重點文物保護單位青龍洞內所有佛、道、儒三家供奉之像被砸壞，現僅余空房。

50．廣西桂林西山唐代石刻、疊彩山等處摩崖石刻佛像頭部均被砸毀。