大家好，我是魅力科學君，今天我們要聊的話題是：根據一項近日發表在《天體物理學雜志》上的研究，天文學家確認了一顆行星被其主恒星吞噬，而這也就意味著，我們見證了一個異星世界的毀滅。好的，咱們不說廢話，這就開講。

事情要從2020年說起，在那一年的5月12日，天文學家注意到有一顆恒星出現了明顯的異常，在短時間之內，它的亮度忽然開始不斷提升，并于當年的5月26日達到峰值，其亮度提升了大約100倍，在此之后，它的亮度又逐漸降低，并最終回到了正常狀態，整個過程持續了大約6個月的時間（可見光波段）。

這一事件隨后被稱為“ZTF SLRN-2020”，觀測數據表明，它距離我們大約1.3萬光年（坐標為赤經19h 09m 39.7830s，赤緯+05°35′04.269″）。

關于此次事件，天文學家當時給出的推測是，這很可能是一顆中等質量恒星在其演化末期膨脹為紅巨星，進而吞噬掉了運行在其附近的一顆行星。這在當時引起了廣泛關注，因為它似乎為我們展示了地球在數十億年后的潛在命運，人們對此評價道：我們看到了地球的未來。

然而由于觀測水平的限制，這種推測卻遲遲無法得到證實，直到韋伯望遠鏡發射升空之后，這樣的情況才得以改變。在此次研究中，天文學家就是利用了這臺望遠鏡，以前所未有的精度對“ZTF SLRN-2020”所在位置進行了觀測。

韋伯望遠鏡傳回的觀測數據表明，在“ZTF SLRN-2020”所在的位置上，確實存在著一顆恒星，而在它的附近區域，還存在著一團溫度相對較低的物質，其成分與年輕恒星周圍的“原行星盤”基本一致，這就表明了，這些物質其實就是一顆行星被吞噬后留下的殘骸。

所以天文學家據此確定，我們確實是見證了一個異星世界的毀滅。但令人感到奇怪的是，這顆吞噬行星的恒星并不是一顆處于紅巨星階段的恒星，實際上，它其實是一顆橙矮星，其質量大約為太陽的70%，目前正處于主序星階段，而這樣的恒星，其“壽命”通常可以達到上百萬億年。

這也就意味著，之前關于“ZTF SLRN-2020”的推測，其實是錯誤的，實際情況是：有一顆比太陽還要小的、正當“壯年”的恒星，吞噬掉了運行在其附近的一顆行星。

需要知道的是，在此之前，我們從未發現過處于主序星階段的恒星吞噬其行星的情況，而從理論上來講，這種情況也幾乎不可能發生，因為對于在此階段的恒星來講，其行星系統應該是非常穩定的。那么，到底是什么力量將這顆行星推向了毀滅呢？

對于這個問題，天文學家目前也沒有確定的結論。一種可能的解釋是，這顆被吞噬的行星，應該原本就距離其主恒星非常近，在其公轉過程中，由于潮汐力的作用以及恒星風的侵蝕，它的運行軌道會隨著時間的推移逐漸降低，越來越靠近其主恒星。

天文學家表示，一旦這顆行星與其主恒星的大氣層邊緣發生接觸，其運行軌道就會迅速降低，并在短時間內就被主恒星吞噬，在此過程中，主恒星的亮度就會大幅提升，而行星則會直接解體，就像一塊冰淇淋掉進了熱咖啡里那樣逐漸融化，只留下了少量的物質殘骸。

令人擔心的是，我們也不能排除有某種尚未明確的機制，能夠將原本穩定運行的行星推向其主恒星，而如果這種機制真的存在，那么同樣的事情也可能發生在未來的太陽系，或許在太陽演化成紅巨星之前，就會有行星被太陽吞噬……

當然了，這也只能說是一種猜測，就目前的情況來看，相關的研究仍在進行之中，期待在未來的日子里，天文學家們能夠有更多的發現，進而揭開這個謎團。

參考資料：Revealing a Main-sequence Star that Consumed a Planet with JWST，The Astrophysical Journal, Volume 983, Number 2，DOI 10.3847/1538-4357/adb429