19世紀(jì)末到20世紀(jì)初，中國西北是世界各國探險(xiǎn)家的樂園。一些探險(xiǎn)隊(duì)在未經(jīng)中國政府許可的情況下，在此肆意盜竊文物，非法竊取中國文化遺址的物品，造成中國文物大量流失。

敦煌藏經(jīng)洞，擁有寶藏?zé)o數(shù)，美輪美奐的壁畫和泥塑表現(xiàn)了極高的藝術(shù)造詣和博大精深的文化內(nèi)涵。然而，自1900年被發(fā)現(xiàn)后，敦煌寶藏的災(zāi)難便降臨了。1907年，英國人斯坦因帶著中國翻譯蔣孝琬，跑到藏經(jīng)洞來。他千方百計(jì)誘騙千佛洞主持王道士，揀選了24箱古寫本，五箱古畫和絲繡品，計(jì)一萬余件，全部運(yùn)抵倫敦大英博物館。而他為這些稀世奇珍只付給王道士500兩銀子和交了130鎊稅金。1914年，斯坦因又從這里騙走五大箱手稿，計(jì)有600多卷佛經(jīng)。其中公元868年的木刻本《金剛經(jīng)》，是印刷史上極為罕見的瑰寶。

接踵而來的是法國人伯希和。他從吐木休克和庫車已經(jīng)攫掠了許多珍貴文物，其中有用庫車早期文字所寫的佛教經(jīng)典。在敦煌密室里，伯希和翻閱了三個(gè)星期，將斯坦因遺漏未取的全部精品捆載而去，付出的代價(jià)仍然是區(qū)區(qū)500兩白銀。同時(shí)，他還逐洞攝影，編印出六大本《敦煌千佛洞壁畫集》。幾年后，千佛洞被白俄士兵嚴(yán)重破壞，竟使這批照片成了反映干佛洞壁畫原貌的稀有資料。

日本人吉川小一郎和橘瑞超從這里騙走了約600份經(jīng)卷，俄國的鄂登堡不僅盜走許多彩色塑像，還盜走了200多份手稿。

美國人來到敦煌時(shí)，這里易于攜帶的文物已經(jīng)不多了，因此他們把注意力轉(zhuǎn)向大型壁畫和雕塑。1924年，蘭登·華爾納用樹膠粘走36方唐代壁畫，還盜走一尊精美的盛唐彩塑菩薩像，又在涇州下王母廟石窟盜走七個(gè)菩薩頭像、一段唐代菩薩殘軀，在居延海黑城子盜走一尊彩塑佛像、幾方壁畫。由于增加了這些文物，哈佛小小的福格博物館頓時(shí)身價(jià)百倍。次年，野心膨脹的華爾納又帶著大批膠布，企圖粘走完成于公元538至539年一個(gè)洞窟的全部壁畫，由于當(dāng)?shù)貞嵟陌傩杖浩鸸ブ盼茨艿贸选?/p>

據(jù)統(tǒng)計(jì)，現(xiàn)在敦煌遺書在國內(nèi)僅存2萬件，而英國有1.37萬件，法國巴黎國立圖書館有6000件，俄羅斯圣彼得堡亞洲民族研究所有1.2萬件，英國印度事物部圖書館約2000件；此外，日本、美國、瑞典、奧地利、韓國也有敦煌文物收藏。除此之外，黑水城的西夏歷史文化遺跡、樓蘭古城遺址、于闐古國遺址、龜茲石窟、高昌佛教遺跡、怯盧文木簡和西北的魏晉簡牘，疊遭劫難。