北京
科技日報記者 劉霞
在探索宇宙生命奧秘的征程中，科學家再次獲得突破性發(fā)現(xiàn)。由美國哈佛-史密森天體物理中心、麻省理工學院及荷蘭萊頓大學組成的國際團隊，利用天文望遠鏡陣列，在恒星周圍的行星形成盤內首次檢測到罕見的甲醇同位素信號。這一進展為破解生命形成之謎提供了關鍵鑰匙，相關論文發(fā)表于最新一期《天體物理學雜志快報》。
由塵埃和氣體組成的行星形成盤圍繞一顆年輕恒星旋轉（藝術圖）。圖片來源：哈佛—史密森天體物理中心
研究團隊將目光投向距地球330光年的年輕恒星HD 100453——這顆恒星質量相當于太陽的1.6倍，周圍環(huán)繞著熾熱的行星形成盤。借助智利阿塔卡瑪大型毫米波天線陣（ALMA），他們成功捕捉到了罕見的甲醇同位素的信號。雖然天文學家此前已在其他恒星周圍的行星形成盤內發(fā)現(xiàn)了更復雜分子的證據，但這是他們首次檢測到甲醇的稀有同位素。
團隊表示，行星形成盤堪稱宇宙中神奇的化學實驗室。在這里，簡單的分子會逐漸組合成構成生命的基礎材料。
觀測結果顯示，HD 100453行星形成盤內甲醇與其他簡單有機分子的比例與太陽系內彗星中的比例大致相同，這暗示了宇宙中可能存在普遍的生命原料輸送機制：行星形成盤內富含有機分子的宇宙冰晶聚集在一起形成彗星，再借由彗星墜落到年輕行星表面，這時或許就播撒下了生命的種子。
值得關注的是，此次發(fā)現(xiàn)的甲醇同位素含量僅為普通甲醇中的1/100到1/10。這一發(fā)現(xiàn)意味著，在那些尚未被探測到的宇宙角落，可能隱藏著更復雜的有機分子，比如構成蛋白質的甘氨酸，或作為糖類基礎的乙醇醛。
團隊表示，這些珍貴的“生命原料”最可能富集在距離恒星約24億公里的塵埃環(huán)帶。此次發(fā)現(xiàn)也為未來尋找地外生命提供了新地圖。
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